J’ai trouvé ce plaidoyer pour l’uniforme du prêtre (aujourd’hui bien disparu, et je le regrette) dans le blog italien Messa in Latino, qui le présente un peu comme une curiosité, sinon une anomalie: l’article d’origine est en effet issu d‘America, la revue (très progressiste…) des jésuites américain, et l’auteur est lui-même jésuite.
Selon lui, porter la soutane ne serait pas nécessairement afficher une position idéologique ou une nostalgie de l’Église d’autrefois. Elle peut être comprise beaucoup plus simplement comme un signe visible de l’identité sacerdotale, une manière de rappeler la présence du sacré dans la vie quotidienne et une façon de ne pas dissimuler sa condition de prêtre
Et, plus prosaïquement, c’est un vêtement particulièrement seyant et pratique que le cinéma et la pop culture ont contribué à populariser..

Il voit le « retour de la soutane » (très relatif, selon ce que je peux observer) comme un phénomène générationnel: de jeunes prêtres redécouvriraient un signe vestimentaire que leurs aînés avaient parfois délibérément abandonné, sans que cela implique nécessairement chez eux une volonté de revenir en arrière.

Une conclusion qu’on serait tenté d’interpréter comme une volonté de ne pas laisser les traditionalistes s’approprier un symbole: la soutane appartient à tous les prêtres.

Le retour de la soutane

Joe Hoover, sj

www.settimananews.it/chiesa/sul-ritorno-della-veste-talare

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(l’article original, en anglais, a été publié le 25 août 2026 sur la revue des jésuites américains « America », où il est réservé aux abonnés. J’ai éliminé les anecdotes et les allusions typiquement américaines, qui n’ajoutent rien à la compréhension du propos et n’intéressent pas le lecteur français)

1. Le retour d’un vêtement qui affirme une identité

Il faut bien le reconnaître : les longues soutanes noires portées aujourd’hui par de jeunes prêtres ont une certaine allure.

La soutane romaine, avec ses 33 boutons noirs qui allongent la silhouette, ou encore la soutane dite semi-jésuitique, avec son système de fermeture particulier, donnent immédiatement à voir un prêtre catholique.

Dans un monde où les signes et les symboles du sacré tendent à disparaître, la soutane fait son retour. Depuis plusieurs années, le phénomène est perceptible, mais il devient aujourd’hui de plus en plus manifeste.

On rencontre désormais des séminaristes et de jeunes prêtres en soutane dans les rassemblements ecclésiaux, les universités, les rues, les transports publics et même dans les lieux les plus ordinaires de la vie quotidienne.

Ce retour témoigne d’une Église qui n’a plus peur de se montrer telle qu’elle est. La soutane constitue un signe visible, un rappel de la présence sacerdotale dans une société largement sécularisée.

Elle renvoie à une image classique du prêtre, que beaucoup pensaient en voie de disparition.

2. Un signe de présence et de disponibilité

Pour certains prêtres, porter la soutane est tout simplement une manière d’assumer publiquement leur identité sacerdotale.

Un prêtre américain explique que lorsqu’il se promène en soutane, il regarde les gens dans les yeux et leur sourit. La manière dont on se présente au monde peut ouvrir bien des portes.

D’autres constatent que la soutane facilite les échanges : elle permet aux personnes de reconnaître immédiatement un prêtre et de venir spontanément lui demander une bénédiction ou une prière.

Une paroissienne a ainsi expliqué à un jeune prêtre que le voir marcher en soutane lui rappelait que Jésus était présent au milieu de nous.

La soutane possède également une caractéristique intéressante : elle est un vêtement qui ne distingue pas les classes sociales. Elle place le prêtre en dehors des codes habituels de statut et de réussite sociale. Elle ne le présente pas comme un membre d’une élite catholique, mais comme quelqu’un dont la fonction est d’être au service de tous.

Un prêtre la décrit comme une sorte d’uniforme : une tenue à la fois digne et simple, qui peut être portée aussi bien dans les circonstances solennelles que dans la vie ordinaire.

3. Comment la soutane a progressivement disparu

Avant le concile Vatican II, les prêtres américains portaient habituellement la soutane noire dans les lieux ecclésiastiques. Ils la revêtaient pour confesser, enseigner le catéchisme ou célébrer la messe, sous les vêtements liturgiques.

Le troisième concile plénier de Baltimore, en 1884, avait rappelé que les prêtres devaient porter la soutane, considérée comme le vêtement propre du clergé, à la maison comme à l’église.

Pour leurs déplacements et leurs activités extérieures, ils pouvaient cependant adopter un vêtement plus court, noir et descendant jusqu’aux genoux, afin de rester reconnaissables comme ecclésiastiques.

Cette tenue plus courte a progressivement laissé place à une combinaison devenue familière : pantalon noir, chemise cléricale et col romain blanc.

Après le concile Vatican II, vers le milieu des années 1960, la soutane est progressivement tombée en désuétude. Comme l’explique le jésuite Joseph Weiss, professeur de liturgie au Boston College, les prêtres souhaitaient davantage s’identifier aux gens et prendre leur place dans la vie quotidienne de la société.

Ils ont alors adopté la chemise cléricale, mais aussi des vêtements ordinaires : chemises, pantalons et tenues décontractées. Même les jésuites ont abandonné l’obligation générale de porter la soutane.

4. Un retour qui s’inscrit dans une longue histoire

La soutane est issue d’une évolution de la tunique, vêtement courant dans l’Antiquité romaine. Dès le VIe siècle, les vêtements sacerdotaux ont commencé à prendre une forme particulière dans l’Église européenne.

Au fil des siècles, la soutane s’est imposée comme le vêtement propre des prêtres.

En 1215, le quatrième concile du Latran a notamment prescrit aux clercs de porter des vêtements fermés sur le devant.

Aujourd’hui, le Code de droit canonique prévoit que les clercs portent un vêtement ecclésiastique convenable, conformément aux règles établies par les conférences épiscopales et aux coutumes légitimes des lieux.

Aux États-Unis, les évêques ont approuvé en 1998 le port, en dehors des églises, d’un vêtement noir avec col romain. Ils ont toutefois précisé que le port de la soutane demeurait laissé à la libre appréciation de chaque prêtre.

C’est dans ce contexte de liberté retrouvée que certains jeunes prêtres choisissent aujourd’hui de renouer avec la soutane traditionnelle.

5. Les différents modèles de soutanes

Parmi les modèles de soutanes, les deux plus demandés sont la soutane romaine et la soutane semi-jésuitique.

La soutane romaine est le modèle classique : une longue robe noire, généralement munie de 33 boutons alignés sur le devant.

La soutane semi-jésuitique se distingue par un système de fermeture plus complexe : une partie intérieure du vêtement passe sous l’autre, tandis que le pan supérieur se rabat en diagonale et se ferme sur le côté.

La véritable soutane jésuitique, quant à elle, possède une fermeture simple dans sa partie supérieure. Elle ne comporte pas de boutons et est entièrement fermée.

Pour les prêtres qui choisissent de la porter, la soutane représente davantage qu’un simple vêtement. Elle est le signe d’une mission : comme l’uniforme d’un policier ou d’une infirmière, elle indique que celui qui la porte est là pour servir et protéger. Dans le cas du prêtre, il s’agit de veiller au salut des âmes et de les accompagner dans l’attente du Christ.

6. Une question qui suscite parfois des tensions entre prêtres

Le retour de la soutane ne fait pas l’unanimité, notamment parmi les prêtres.

Certains ecclésiastiques plus âgés manifestent une certaine irritation devant ces jeunes confrères qui renouent avec un vêtement qu’eux-mêmes ont parfois porté pendant de nombreuses années et dont ils se sont volontiers débarrassés après Vatican II.

D’autres y voient le signe d’une mentalité nostalgique, voire d’une volonté de revenir à une Église antérieure au concile.

Cette interprétation peut parfois correspondre à certaines réalités, le comportement et les orientations pastorales de certains prêtres sont effectivement très marqués par une vision traditionaliste.

Mais la soutane n’est pas un signe idéologique systématique. Certains prêtres la portent simplement parce qu’ils y trouvent une manière naturelle d’exprimer leur identité et leur vocation. Il ne faudrait donc pas leur prêter automatiquement des intentions politiques ou ecclésiologiques.

7. Ne pas juger les personnes à partir de leur vêtement

Finalement, pourquoi la soutane suscite-t-elle autant de réactions, positives ou négatives?

Pourquoi sommes-nous si prompts à interpréter les choix vestimentaires des autres ? Pourquoi cherchons-nous immédiatement à comprendre ce qu’ils signifient, à les classer et à porter un jugement sur ceux qui les font ?

J’avais initialement envisagé de conclure cet article par une longue analyse des tensions ecclésiales contemporaines, des évolutions liturgiques et des différentes sensibilités sacerdotales. Mais je préfère rappeler une idée plus simple : il faut parfois laisser les choses être ce qu’elles sont. Voir un prêtre en soutane, s’interroger éventuellement sur ce choix, puis ne pas chercher à en tirer nécessairement des conclusions sur sa personnalité ou ses convictions.

Car vouloir analyser et interpréter systématiquement les comportements des autres peut devenir une manière de vouloir les contrôler.

Or cette attitude est presque à l’opposé de ce que devrait être l’évangélisation : transmettre la Parole, puis laisser cette Parole agir librement.